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다섯 살 때 왼쪽 눈을 다쳐 실명한 뒤 12년 만에 각막이식 수술을 받은 꽃보다 예쁜 열일곱 소녀가 있다.
"너무 좋아서 실감이 안나요. 평생 못 보는 줄 알았거든요. 안 보이는 것이 너무 당연했으니까..."
국민건강보험공단의 각막이식 수술비 지원 사업의 첫 수혜자로 선정된 박수진 (가명)양은 지난달 11일 고려대 병원에서 수술을 받았다. 5세 때 각막수혜자 등록을 해 12년을 기다려 얻은 기회다.
수진양은 두 눈에 눈물이 맺혔다. 한창 꿈을 향해 나갈 나이지만, 눈이 보이지 않아 접어야했던 그동안의 아픔들이 한꺼번에 밀려왔기 때문이다.
"며칠 동안 밥도 제대로 못 먹을 정도로 긴장했어요. 아직까지 꿈인지 생시인지 허공 속을 걷는 기분이에요."
개나리 꽃망울만 봐도 기분이 좋고 가랑잎만 굴러가도 까르르 웃는 소녀. 수진이는 다섯 살 때 인형집을 만들다가 칼에 눈이 찔러 각막손상으로 실명했다. 너무 어릴 때 눈을 다쳐 자신이 잘 보지 못한다는 사실을 모르고 지냈다.
아버지마저 일찍 세상을 떠나 수진이네는 생활고에 시달렸고, 어머니는 식당일이나 캐셔 등 닥치는 대로 일을 하면서 딸을 키웠다.
수진이는 한 쪽 눈이 보이지 않자 다른 한 쪽 눈도 점점 나빠졌다. 바로 옆에 있는 사람의 얼굴만 구별할 수 있을 정도. 스무 살이 되면 깜깜한 암흑 속에 있게 될까봐 소녀는 불안한 날을 보내야 했다.
"어릴 때부터 영특한 아이였는데 눈이 점점 보이지 않게 되자 의욕을 많이 잃었어요. 그게 얼마나 안타까웠는지 몰라요."
어머니의 목소리에는 긴 세월을 견뎌온 고단함이 묻어 있었다. 수진이의 상처를 누구보다 잘 알고 있는 터라 딸을 바라보는 엄마의 애틋함이 전해졌다.
"수술 받은 눈이 안 받은 눈보다 더 잘 보여요."
수진이는 신기한 듯 안대를 살짝 올려 환자복에 적혀 있는 글자며, 주변에 놓인 사물을 확인한다. 수술 직후의 시력은 0.2. 앞으로 점차 더 잘 보일 거란 말에 수진이는 매일 설레이고 있다.
"지금까지는 열심히 공부하지 않았지만 이제 목표가 생겼다"는 수진양은 국문학과에 진학해 작가가 되는 게 꿈이다. 자신 때문에 여행다운 여행한 번 못해 본 엄마와 함께 바다에 가고 싶다는 말과 함께. 그리고 수진이는 수술을 도와 준 분들께 또박또박 감사의 뜻을 전했다.
"하나님이 저를 크게 쓰시려고 12년 동안 가져가셨던 눈을 돌려 주시나 봐요. 앞으로 열심히 공부해서 이 은혜를 사회에 보답하겠습니다."
12년 동안 각막이식 수술을 기다린 수진이는 국내 기증자가 언제 나올지 알 수 없어 외국에서 각막을 수입해야 했다. 매년 24만여 명이 사망하지만, 지난해까지 각막을 기증한 사람은 222명, 이식받은 이들은 365명에 불과하다.
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