오래 전 나는 보증을 잘못 선 탓에 엄청난 빚을 지고 말았습니다. 평소 친분이 있던 친구와 후배를 돕고자 했던 일인데 꼼짝없이 빚 감옥에 갇힌 격이 돼 버렸죠. 살고 있는 전세를 다 팔아도 부족할 정도여서 눈앞이 캄캄하기만 했습니다. 사전에 알리지 않았던 일인지라 후에 이 사실을 안 아내는 그 충격으로 너무나 힘들어했습니다. 아침이 오는 게 두려워 밤이면 이대로 눈을 뜨지 않았으면 했습니다.
매일같이 8개의 은행으로부터 돈을 갚으라는 전화가 걸려왔습니다. 카드 돌려막기 등 할 수 있는 방법을 다 동원해서 보증금을 막아보려 했지만 억대에 가까운 빚을 막기란 역부족이었습니다. 빚쟁이들의 빚 독촉은 날이 갈수록 더해가고 정말 숨이 막힐 지경이었습니다.
멀리 도망갈 수도 없고 그 엄청난 고통을 피할 수 있는 방법을 찾을 길이 도무지 없더군요. 기억이 끊길 때까지 술을 마셔 보기도 했습니다. 그러나 술이 깨면 고통도 다시 되살아나더군요.
그러면 죽음…, 다른 사람의 인생 사전에서야 나올 법한 얘기라 생각했는데 그 말이 내 마음속에서 점점 더 선명해지는 것을 느꼈습니다. 영원히 잊는 방법은 죽는 것밖에 없지 않은가 생각을 했었지요. 그러나 아내를 생각하면 그것도 쉽지 않았습니다.
지금에 와서 보면 극단적인 선택을 하지 않은 게 천만 다행이지만 당시에는 그럴 용기도 갖지 못하는 내 자신이 참으로 무능해 보였답니다.
나와 세상에 대한 원망의 가시는 하루하루 내 마음을 찔러대며 상처를 냈습니다. 피가 흐르듯 눈물을 삼키며 보내던 나날들이었죠. 그런데 그 무렵 나는 뜻밖의 만남을 갖게 됐습니다.
당시 출판사에 근무하던 나는 도서 기획을 위해 한 모임에 참석했는데, 시종일관 웃고 있는 한 남자가 눈에 띄더군요. 아니다 다를까 그는 ‘웃음’을 통해 사람들의 마음을 치료하는 일을 하는 특이한 일을 하고 있었지요. 말 그대로 웃음전도사였습니다. 벌써 4년째 홀로 고군분투하고 있다니 그 남다른 열정이 특별해 보였습니다.
그와의 만남이 잦아지면서 친분이 생기고 개인적인 얘기도 종종 나누게 되었습니다. 웃음을 가지고 일을 하는 사람이라선지 그는 늘 사람 좋은 웃음으로 나를 격려하고 용기를 주었습니다. 그를 통해 하나님의 위로가 내게 있음을 느꼈고 마음속엔 평안과 웃음의 자리가 커져갔습니다. 더불어 웃음이라는 평범한 것의 진리를 깨닫게 되었지요.
내게 웃음의 길을 열어준 그는 다름 아닌 현재 나와 함께 한국웃음연구소를 운영하는 이요셉 소장입니다.
어느 날 우리는 누가 먼저랄 것도 없이 웃음 경영연구소를 열자는 데에 뜻을 같이했습니다. 시대는 점점 각박해져 가고 사람들의 마음은 점점 더 큰 상처로 얼룩져 있었으니까요. 그런 그들의 몸과 마음에 다시 힘을 주고 잃어버린 웃음을 되찾아준다고 생각하니 기분이 좋았습니다. 그 즐거운 부르심 앞에 나는 망설일 이유가 없었지요.
비록 조그마한 사무실에 직원이라곤 우리 둘 뿐이었지만 웃음의 넉넉한 저장고이자 빽이 되시는 하나님이 계시기에 우리는 기쁘게 이 일을 시작했습니다.
할 일이 많았습니다. 매일매일 웃음이 담긴 글을 보내는 일, 웃음을 주제로 병원과 단체에 강의를 하는 일 등 우리는 그렇게 가장 약해 보이는 웃음을 가장 강한 무기로 들고 세상 밖으로 나가기 시작했지요.
물론 처음부터 그 삶이 자연스러웠던 것은 아닙니다. 솔직히 고백하자면 삼 년 가까이 남의 옷을 입고 있는 것 같았답니다.
웃고 있는 얼굴과 달리 내 마음은 굳어 있었습니다. 갚아야 할 빚과 경제적 어려움을 생각하면 웃을 상황이 아니었습니다. 어느 순간에 와서는 그것이 고통이 되더군요.
내가 웃지 않으면서 다른 사람들에게 웃으라고 해야 한다니… 마음의 양심이 허락하질 않았고 그것을 억지로 하려니 고통이 뒤따랐습니다. 고통스럽게 이 길을 갈 수는 없었지요.
‘내가 가지 않은 길을 누구에게 가라고 말할 수 있단 말인가. 내가 먼저 가야 한다. 먼저 걸어가서 거기서 느낀 살아있는 기쁨과 감동을 전해주어야 한다.’
매일매일 조금씩 내 마음의 변화를 놓고 기도하며 노력했습니다. 우선 어쩔 수 없는 현실을 인정하고 받아들이기로 했습니다. 힘들었던 내 삶은 오히려 다른 사람을 더 사랑하고 이해하는데 도움을 주었고 삶을 좀더 긍정적으로 바라보게 했지요. 나는 더 많이 웃기로 했습니다. 그 때부터 아침마다 거울을 보며 일부러 소리 내어 크게 웃었습니다.
“주님 오늘도 이런 모습으로 사람들을 만날 수 있게 해주십시오. 내가 먼저 웃으며 진심으로 그들에게 다가갈 테니 그들도 나처럼 크게 웃을 수 있도록 도와주십시요.”
그 후 웃음은 남의 옷이 아닌 내 옷이 되었습니다. 안절부절 못하던 마음이 기적처럼 평안해지지 뭐겠어요. 문제가 사라진 건 아니지만 문제를 대하는 태도가 바뀌고 보니 문제도 그리 커 보이지 않더군요.
그리고 그간 마음 고생했던 아내에게 미안했던 마음을 더 재미있는 유머로 되돌려 주었습니다. 내 유머를 재미있게 받아주며 사랑스럽게 웃는 아내를 볼 때면 얼마나 행복하지요.
내 가방에는 늘 유머책과 조그마한 수첩이 있습니다. 들으면 기분 좋아지고 건강해지는 유머를 늘 지니고 다니며 만나는 사람들에게 전해주곤 하지요. 그래서 나는 활자중독증에 걸렸답니다. 유머가 있는 글이면 죄다 수집하려는 본능(?) 때문 이랄까요. 사람들이 왜 힘들고 어려운지 세상 돌아가는 정보도 알아야 하구요. 그들의 얼굴에 기분 좋은 웃음을 주려면 그럴 수 밖에 없습니다. 그것이 내 직업이며 소명이니까요.
언제간 ‘대머리’를 가진 사람들 때문에 마음 고생하시는 분을 만난 적이 있습니다. 학창 시절 대머리 교장선생님께 세차게 빰을 맞고서는 그들이 싫어졌다는 그는 직장에서도 대머리 상사들과 관계가 좋지 않았습니다. 남들에게 어떻게 들릴지 모르지만 그 분은 대머리를 가진 사람들을 보는 것만으로도 두려워했습니다. 나는 그분 에게 이렇게 말씀을 드렸죠.
“대머리가 떠오를 때마다 박수 치며 소리 내어 웃으세요. 억지로라고 그렇게 해야 합니다.” 별 싱거운 처방이다 하시겠죠. 하지만 여러 날 후 그분이 말씀하시길…
“신기해요. 화장실에서도 마을 뒷산에서도 대머리가 생각나면 크게 웃었더니 이제 아무렇지도 않아요.” 석 달 후 다시 만났을 때 그분은 이제 대머리 가진 사람들을 좋아하게 됐다고 하더군요.
리프레임 기법이라고 합니다. 그림의 틀을 바꾸면 그림마저 다르게 보이는 것. 웃음은 그 그림마저 바꾸는 힘이 있지요. 하나님은 그것을 내 삶에 적용하신 듯합니다.
슬픔 가운데 쓰러져 있던 나를 기적처럼 웃게 해주신 그분은 그것도 모자라서 그 웃음을 더 많은 사람들과 나누게 해주셨습니다. 나는 더 많은 사람들이 웃게 되는 그날까지 기분 좋은 유머를 계속 만들어 갈 겁니다.
최규상 : 한국웃음경영연구소의 부소장으로, 이요셉 소장과 함께 병원, 기업체 등을 찾아 ‘웃음’을 주제로 한 강연활동과 집필활동을 하며 건강한 웃음을 전하고 있다.
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