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대한적십자사 경북지사(이하 경북지사)는 20일 오전 경북도내 안과병원·적십자사 관계자 100여 명이 참석한 가운데 지사 강당에서 ‘밝은 세상 프로그램 발대식’을 한다. 내년 말까지 도내 불우노인 200여 명에게 무료로 개안수술을 해주는 시동을 거는 것이다. 수술비(1억 3000만원)는 경북지사가 일반인·단체 모금을 통해 마련했다.
이 사업은 한 80대 할머니의 사랑이 불씨가 됐다. 2006년 봄 이모(당시 81·대구시 남구 대명동 ) 할머니가 경북지사 사무실을 찾아왔다. 이 할머니는 선뜻 4000만원을 기부하겠다며 이야기를 꺼냈다. 평생 시장에서 호떡을 팔고 날품팔이를 해 모은 것이었다. 3남2녀를 둔 이 할머니는 혼자 허름한 단독주택에서 검소하게 살고 있었다.
직원이 “돈을 어디에 썼으면 좋겠냐”고 묻자 이 할머니는 “백내장을 앓으면서 앞이 안 보여 불편했는데 나는 다행히 수술을 받았다. 눈이 좋지 않은 노인을 위해 써달라”고 답했다.
이 할머니는 그러나 선행이 외부에 알려지기를 원치 않았고 자세한 가족관계 등도 말하지 않았다. 경북지사 직원 고홍원(43)씨는 “할머니를 귀감으로 삼기 위해 그 뒤 여러 행사에 초대했지만 응하지 않았다”고 말했다.
할 수 없이 경북지사는 이 할머니에게 ‘호떡할머니’란 별명을 붙이고 같은 해 8월부터 가난한 노인의 무료 개안수술사업인 ‘밝은세상 프로그램’을 추진했다. 지금까지 73명(118안)에게 백내장·녹내장 수술을 해줬다.
그러나 이 돈은 눈 질환으로 불편을 겪는 많은 노인에게 혜택을 주기에는 역부족이었다. 사업 2년여 만에 돈이 떨어진 것이다. 경북지사는 호떡 할머니의 뜻을 잇기 위해 지난해 9월 ‘호떡할머니를 기다립니다’란 슬로건을 내걸고 모금운동을 벌였다. 지금까지 모인 성금은 1억3000여만원. 이 돈으로 ‘밝은세상 프로그램’을 다시 추진키로 하고 20일 발대식을 하는 것이다. 경북지사는 생전에 자신의 선행이 알려지기를 원치 않은 이 할머니가 숨지면 경북지사 활동에 기여한 사람을 기리는 ‘명예의 전당’ 1호로 헌정하기로 했다.
경북지사 안윤식(68) 회장은 “많은 사람이 호떡할머니의 숭고하고 거룩한 뜻이 사그라지지 않도록 기부를 해왔다”며 “이 할머니는 사랑의 불씨”라고 말했다.
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