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장정홍(66) 씨는 일주일에 세 번 반드시 병원에 가야만 한다. 그런 그의 곁에는 항상 아내가 있다.
정홍 씨가 만성신부전증을 진단받은 것은 5년 전. 살기 위해서는 평생 혈액투석을 받아야 한다. 일주일에 세 번이나 받는 투석 비용이 큰 부담이었지만 다행히 3년 전부터 무료투석병원으로부터 혜택을 받고 있다.
하지만 꼬박 네 시간 동안 투석을 받고 지친 몸으로 돌아오는 일을 수년간 계속하다보니 그도 부인도 점점 지쳐가고 있다.
신장 이식을 받으면 좋겠지만 당뇨병 때문에 수술 자체가 힘들다. 당뇨 수치를 체크하고 인슐린 주사를 맞는 것이 매일 아침의 일과다. 2년 전 췌장에 문제가 생겨 수술을 받았을 때, 갑자기 저혈당이 찾아와 하루를 넘게 혼수상태로 있기도 했다. 죽을 고비는 넘겼지만 그 뒤로 거동은 더욱 불편해졌고, 한번은 혼자 외출을 했다 정신이 혼미해져 집을 못 찾아 온 적도 있었다.
그런 정홍 씨의 곁에는 항상 아내 김정덕(60) 씨가 있다. 하지만 그녀 역시 건강한 몸이 아니다. 정덕 씨는 1993년 유방암 진단을 받고 절제수술을 했다. 그러나 작년 여름 다시 발병해 두 번째 절제수술을 받았다.
그러나 정덕 씨는 수술 후 항암치료를 포기했다. 치료비 마련도 힘들었지만 무엇보다 혼자 혈액투석을 받으러 다니는 남편을 두고 볼 수 없었던 것이다. 후유증으로 머리카락이 빠지고, 음식을 먹는 것도 힘들지만 정덕 씨는 자신보다 남편을 돌보는 데 더 지극정성이다.
슬하에 1남2녀가 있지만 두 딸들은 2년 전 정홍 씨가 췌장 수술을 받을 때부터 연락이 끊겼고, 아들은 다니던 회사가 부도나면서 중국에 있는 상태다. 생활비를 대주던 아들의 사정이 어려워지자 부부의 상황은 더욱 악화됐다.
이렇듯 힘겨운 삶 속에서도 정덕 씨는 평생의 소원을 이루기 위해 값진 도전을 하고 있다. 바로 공부다.
부모님을 일찍 여의는 바람에 학교를 다니지 못했던 정덕 씨는 수년 전 복지관에서 한글을 배우는 것을 시작으로 만학도의 길을 걷고 있다. 2006년부터 본격적으로 검정고시를 준비해 1년 만에 초등학교 졸업장을 갖게 됐고, 지난해에는 인근의 노인 대상 중학교에 입학, 올해 2학년이 된다.
최종목표는 대학교 졸업이지만 공부를 할 수 있다는 것 자체에 만족한다는 정덕 씨. 그의 목표가 이루어지는 날이, 그래서 아내와 함께 웃으며 대학 졸업장을 받아드는 그 날을 기대해본다.
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