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1959년 당시 일본 도쿄의 명문여대(女大)인 쓰다주쿠(津田塾)대 영문과를 갓 졸업한 23세의 여성이 일자리를 찾아 헤매고 있었다. 대학 신문사 편집장을 지낸 이 여성은 방송국에서 일하는 것이 꿈이었지만 여성에게 보수적인 일본 사회에서 취업의 벽은 높았다. "여자가 무슨 대학 공부냐"며 진학을 반대했던 가족들에게 미안해 고향으로 돌아갈 수도 없었던 그는 입술을 깨물며 굳게 결심한다.
"10년 후엔 반드시 내 회사를 차릴 거야!"
25일 오후 서울 강남의 한 호텔에서 일본 최초의 여성 벤처 기업인으로 불리는 곤노 유리(今野由梨·72·사진) 다이얼 서비스(Dial Service) 대표가 50년 전 옛 이야기를 하면서 웃었다. 그는 이날 서울에서 개막한 '2008 아시아여성경제인대회' 참석차 방한했다. '다이얼 서비스'는 각종 전화 상담 서비스를 제공하는 회사로 현재 연매출이 10억여 엔(약 100억여 원)에 달한다.
"사업을 하겠다고 결심하고는 하루에 4개씩 아르바이트를 하면서 돈을 벌었어요. 새벽에는 일간지에 기고할 영화 리뷰를 썼고, 오전에는 한 작가(作家) 부부의 비서로 일했죠. 오후에는 방송국 아르바이트를 했고, 밤에는 재즈 바에서 무대 연출자 일을 했어요."
눈코 뜰 새 없이 바쁜 중에도 그는 끊임없이 사업 아이템을 연구했다. 기회는 왔다. 1964년 뉴욕에서 열린 세계박람회에 한 회사의 아르바이트 직원으로 참석했다가 신문에서 '전화 상담 서비스'라는 문구를 보게 된 것. 그는 당장 그 회사 대표를 만나 사업 모델 아이디어를 얻었다.
1969년 5월 1일, 그는 정확히 10년 전 결심대로 자신만의 회사 '다이얼 서비스'를 차렸다.
주변 사람들 모두가 실패를 예상했지만 결과는 정반대였다. 서비스의 주축이 됐던 육아 상담 서비스 '아카짱 햐쿠토반(赤ちゃん110番·아기 119)'이 핵가족화로 육아 노이로제에 걸린 젊은 엄마들에게 큰 인기를 얻은 것.
승승장구한 곤노 대표는 1987년엔 미국 뉴욕에 다이얼 서비스 현지법인을 세우고 같은 해 일본인으로서는 최초로 미국에 기반을 둔 여성경영자들의 모임인 '200인회(The Committee of 200)' 멤버로 뽑혔다.
"중간에 우여곡절도 많았어요. 공공(公共)의 것인 전화선을 사적인 목적으로 사용한다고 당국으로부터 제지를 받는 등 갖은 난관에 부딪혔죠. 그러나 저는 결코 포기하지 않았어요. 어릴 때 저 자신과 한 약속을 지키기 위해서요."
2차 세계대전이 끝나가던 1945년 7월, 그의 고향인 미에(三重)현 구와나(桑名)시가 미군의 공습으로 폭격을 맞았다.
"9세 때였어요. 마을이 불타고 있었죠. 사람들이 눈앞에서 죽어갔어요. 나는 살고 싶었어요. 하늘에 빌었지요. 살게 해 달라고. 나를 살려주면 꼭 성공해서 전 세계 어린이들의 평화를 위해 살겠다고요."
그는 살아남았고, 현재 세계 곳곳의 어린이들을 후원하고 있다.
[조선일보 2008.09.26 03:11:49]
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