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“수술 받고 건강해진 아이를 보면 다행이란 생각이 들어요”
심장병 어린이에게 새생명을… 국경을 뛰어넘은 인술 임창영 교수
찜통더위가 기승을 부렸던 지난 6월 27일. 우즈베키스탄 고려인 어린이와 우즈베키스탄 현지 어린이, 중국 조선족 어린이 등 8명이 포천중문의대 분당 차병원을 찾았다.
무료 심장수술을 받기 위해서다. 이 아이들은 지난 12일까지 모두 수술을 마치고 새로운 삶을 선물 받았다. 수술을 받은 한 어린이는 “이제 맘껏 뛰놀 수 있어 너무 좋다”며 기쁨을 감추지 못했다.
분당 차병원이 국내외 심장병 어린이에게 무료 수술을 시행하는 ‘사랑의 메신저’ 사업을 시작한지 올해로 딱 10년째. 분당차병원 흉부외과 임창영 교수는 이 사업을 처음 시작하고 지금껏 이끌어온 장본인이다.
“할 수 있는 일을 할 뿐입니다”. 강산이 변한다는 10년을 돌아본 임 교수의 감회는 의외로 담담해 했다.
“모든 환자에게 늘 봉사한다는 마음으로 진료에 임합니다. ‘사랑의 메신저‘ 운동 역시 같은 마음으로 시작한거죠. 그래서 특별히 보람되고 대단한 일을 한다고 생각하진 않아요.”
그의 겸손과는 달리 ‘사랑의 메신저‘의 성과는 주목할 만하다. 그의 손을 거쳐 새생명을 찾은 어린이가 국내외 통틀어 120명. 국내 어린이 32명과 해외 어린이 88명이다. 대부분 선천적인 심장기형을 가지고 태어났지만 형편이 좋지 않아 수술을 받지 못했던 아이들이다.
“심장병 어린이는 제 때 치료를 받으면 정상적인 생활이 가능해요. 하지만 이 ‘때’를 놓치면 생명까지 위험한 경우도 있죠.”
‘사랑의 메신저 운동‘은 이렇게 가정형편으로 이 ‘때’를 놓치고 있는 아이들을 위한 사업이라고.
임 교수가 이 운동을 시작한 것은 지난 98년. 평소 알고 지내던 한국청년회의소 관계자와 의료봉사활동을 해보자고 의기투합하면서부터다. 처음 2년간은 국내 어린이만 대상으로 시작했으나 2000년부터 해외로 눈을 돌리기 시작했다.
“중국 연변에 조선족들이 힘들게 살고 있단 얘길 들었어요. 조선족에 대해서 누구나 알고 있지만 관심을 갖는 사람은 드물잖아요. 저도 사실 무심했던 사람 중 하나였고요.”
무작정 중국으로 날아가 조선족을 찾아갔다. 연변에 도착해보니 힘들게 살고 있는 조선족 동포들을 보고는 해외 진료를 결심했다고 한다.
그때부터 중국 조선족, 우즈베키스탄의 고려인 아이들까지 봉사의 영역을 넓혀갔다. 2000년부터 7년간은 중국 연변에서, 지난해에는 우즈베키스탄 고려인을 대상으로 나눔을 이어가고 있다. 의료진이 직접 현지를 찾아 진찰하고 수술이 필요하다고 판단되면 한국으로 초청해 심장수술을 실시하고 있다.
그는 수술을 받고 건강하게 뛰노는 아이들을 보면 “다행이다”라는 안도감이 먼저 든다. “저 아이가 수술을 받지 못했으면 어떻게 됐을까”라는 생각에서다.
지금도 가끔 수술을 받은 아이들이 세월이 지나 군대를 간다거나 좋은 직장에 취업했다는 소식을 전해오면 감회가 남다를 때고 있다고.
한해 한해 이어오다 보니 어느새 10년이 되었다는 임 교수. 그의 국경을 넘은 인술은 언제까지 계속될까.
“언제까지 할 수 있을지는 모르겠지만 제 힘이 닿을 때 까지 계속 할 참입니다. 제가 할 수 있는 일이니까…”
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