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"혼자 외롭게 사시던 팔순 할머니가 제 팔에 안겨 주무시듯 숨을 거두셨을 때 처음엔 겁부터 났지만, 나중엔 얼마나 큰 보람을 느꼈는지 모른답니다."
3년 전에 겪었던 실화를 전하던 전미자(여, 42, 울산시 동구 서부동) 여사의 눈망울에는 잠시 물기 같은 것이 스쳐 지나갔다. 대한적십자사 자원봉사 활동 11년째. 지금은 울산 동구지구 총무 일을 맡고 있다.
그동안 전 여사가 손수 도맡아야 했던 독거노인 장례는 벌써 세 번째. 그 중에서도 3년 전 돌아가신 추음전(당시 85세) 할머니의 이야기는 아무리 애써도 뇌리에서 쉬 사라지지 않는다. 결벽증도 있었던 추 할머니는 삶의 동반자도 자녀도 없으면서 요양시설에 들어가기를 죽자 하고 싫어하셨다.
그래서 얻은 게 어느 허름한 전세방. 하지만 이마저도 여의치 않았다. 유방암에다 지병이 잦았던 할머니를 주인집이 달가워할 리 없었던 것이다. 무엇보다 무연고 노인의 장례를 치르는 일이 꺼림칙했고, 그러다 보니 요양원에라도 가시라고 다그치지 않을 수 없었던 것 같았다. 그녀가 어느 날 찾았을 때, 할머니는 이미 '시설'로 들어가겠노라 작심해 둔 터였다.
전 여사가 약속한 대로 사흘 후 다시 찾아뵈었을 때 할머니는 여느 때와는 다른 느낌으로 다가왔다. 딸자식 같은 그녀에게 주시겠다고 요쿠르트에 사탕까지 장만해 두셨다. 어쩌면 자신의 죽음을 예견하고 계셨는지도 모른다. 요양원 가기에 앞서 할머니를 승용차까지 모시려면 일단은 업어 드려야 했다.
하지만 힘이 부쳐서일까, 팔에 안긴 할머니는 더 한층 무겁게만 느껴질 뿐이었다. 그런 상태에서 추 할머니는 끝내 숨을 거두시고 말았다. 전 여사의 팔에 안긴 채….
전미자 여사가 봉사활동에 첫발을 디딘 것은 누군가를 도와야겠다는 생각에서였다. 주위에 결손가정 어린이나 딱한 처지의 이웃을 심심찮게 보아 왔기 때문이었다. 가까운 사회언니가 귀띔해 준 대로 적십자사 동구지구의 문을 두드렸고, 독거노인 돕는 일에 나서기로 했다. 다른 친구 2명을 끌어들였다.
그러나 뒤끝은 혼자 남는 것으로 결론이 났다. 내 부모도 잘 모시지 못하면서 남을 돕는다는 일이 바로 '위선'이 아니고 무엇이냐는 이유에서였다. 전 여사도 처음엔 망설임이 앞섰지만 이내 마음을 고쳐먹었다. 힘들게 사시는 노인들을 보면 '우리 엄마는 안 그러실까' 하는 측은지심이 도무지 지워지지 않기 때문이었다.
봉사활동에 매달리다 보니 새벽 일찍 집을 비우고 밤 늦게 귀가하는 횟수도 잦아졌다. 새벽녘에 집을 나서는 적도 있었다. 한 번은 어려운 아이들을 돕는 일이랍시고 새벽 1시까지 꽃을 만든 다음 야근하고 돌아올 남편은 뒷전으로 하고 일찌감치 몸만 살짝 빠져나오다시피 했다. 아침 일찍 내다팔아야 했기에….
꽃 팔기를 끝내고 집에 돌아오자니 걱정이 태산 같았다. 깔끔한 성격의 남편에게 크게 혼이 날 줄만 알았다. 하지만 남편의 반응은 의외였다.
"아내를 위해 내가 이 정도는 도와 드려야지."
때마침 현관에서 청소를 하고 있던 남편이 꺼낸 말이었다. 미안해서 쥐구멍이라도 찾고 싶은 심정이었다. 아내가 하는 일에 대해 싫은 표정도 없이 너그러운 말로 감싸 주다니…. 이날 따라 남편이 그렇게 고마울 수가 없었다. 엄마의 바깥 활동을 보는 눈은 아이들도 매한가지로 제 아빠를 닮아 있었다.
"우리 엄만 다른 여자들하곤 어디가 달라도 다른 분이에요. 남을 돕는다는 것, 엄청 보람 있는 일이잖아요."
오히려 어깨가 으쓱해진다는 것이었다. 전 여사는 사실 가족들의 그와 같은 이해가 없었더라면 적십자 봉사활동을 11년이나 이어 올 수 없었을 것이라고 굳게 믿고 있다.
밤늦게 귀가도 잦아, 가족들 이해로 11년째 활동
그동안 안타깝게 느껴지는 일도 많았다. 제도적인 허점으로 제대로 도움을 받지 못하는 딱한 처지의 노인들을 수도 없이 보아 온 것이다. 피붙이들도 돌보기를 외면해서 혼자이신 거나 다름없는데도, 호적상 부양가족이 있다거나 14평도 못 되지만 아파트라도 소유하고 있지 않느냐는 등등의 이유로 기초생활수급자 대우도 못 받는 일이 비일비재하다는 것.
실제로 어떤 독거노인은, 간경화 치료로 생활이 점점 어려워지면서 끝내 부인이 자살하고 경제적 도움도 없이 밑바닥 생활을 하고 있었다. 그런데도 단지 거처할 집이 있다는 이유만으로 기초생활수급자 혜택도 못 받아 딱하기 그지없었다는 게 전 여사의 귀띔이었다.
그녀는 도움의 손길을 뻗치는 개인이나 단체에 대해서도 한 마디 했다. 많이 알려지고 힘이라도 쓸 수 있는 시설만 눈여겨볼 게 아니라 이렇게 구석진 곳, 그늘진 곳도 돌아보아 주기를 간절히 바란다는 희망이었다. 정부에 대해서도 당부를 잊지 않았다.
"이런 점, 정부에서 더 꼼꼼하게 살피고 복지제도를 야무지게 보완해서 수혜의 폭을 좀더 넓혀 주었으면 참 좋겠어요."
'독거노인'이라면 전문가가 다 된 전 여사는, 제도적 허점 때문에 독거노인은 장례라도 한 번 변변이 치러 드리기 힘들다고 하소연했다. 119 구급대는 사망한 독거노인은 처리할 수 없노라 거부하고, 바깥에서 돌아가시기라도 하면 병원에서도 받지 않겠다 하고, 그 때문에 동사무소에서 사망진단서 끊기마저 여간 어려운 일이 아니라는 말이었다.
하지만 그녀는 봉사 일을 결코 멈출 수가 없다고 했다. 도와 드려야 할 일이 너무나 많고, 그만큼 남다른 보람도 큰 탓이리라. 남을 돕는 일은 자녀에게도 엄청난 자산, 무한대의 유산일 수도 있다. 돈으로 헤아릴 수 없는 마음의 양식, 그런 부(富)를 어디서 손쉽게 물려줄 수 있을 것인가!
전미자 여사의 봉사정신은 어쩌면 모전여전(母傳女傳)인지도 모른다. 시골에 계신다는 팔순을 바라보는 친정어머니(79세. 경북 울진). 당신께서는 중풍에, 당뇨에, 합병증까지 주렁주렁 달린 불편한 몸이신데도 건강하실 때나 다름없이, 동네의 어려운 대소사는 내 일처럼 찾아다니면서 도와 드리기를 쉬지 않으신다고 했다.
자신이 하는 일을 '작은 봉사'라고 겸손해 하는 전미자 여사는 남편 김종백(45, 현대자동차 엔진보전부)씨와 아들 민수(대송고 3)군, 딸 현지(방어진중 3)양과 함께 단란한 가정을 꾸려 가고 있다.
[노컷뉴스 2007.06.16 20:39:02]
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