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[제31회 삼성효행상 청소년상 수상자 김동엽 군]
다닥다닥 붙은 세간 살림과 인생의 고단함마냥 여기저기 어지럽게 널린 옷가지들. 하지만 거기에 희망 하나가 있었다. 동엽이의 삶은 벌써부터 버거운 짐을 지었건만 절대 벗어 던지지 않았다. 당당하고 밝은 그의 성품 앞에서는 가난도 그저 살아가는 평범한 모습일 뿐이다.
전날 내린 눈으로 산꼭대기는 온통 하얀 빛깔을 하고 스산한 입동 바람이 가슴팍을 비집고 들어왔다. 효자가 절로 생기고도 남을 법한 푸근하고 조용한 남원에서 다시 버스로 산길을 따라 1시간가량을 들어갔다. 남원시 아영면에 있는 아영중학교 정문. 동엽이(16세)를 만나기로 한 곳에 도착했을 때는 이미 날이 저물어 가고 있었다.
전교생이라고 해봐야 41명인 이곳은 동엽이가 초등학교를 졸업하고 줄곧 다니고 있어 교장 선생님을 비롯한 모든 교사들이 동엽이의 생활을 누구보다 잘 알고 있었다. 동엽이가 어떤 학생이냐고 누구를 붙잡고 물어도 한결같은 대답이 있었다.
“아, 동엽 학생요? 할머니가 키우셨고, 요즘은 경운기로 농사도 짓는 착한 학생이죠.”
한 선생님이 수줍게 말했다. 잠시 후 교외 수업을 마치고 학교로 들어온 동엽이를 만났다. 짧은 스포츠 머리에 검게 그을린 까무잡잡한 얼굴, 이제 막 나기 시작한 여드름꽃 얼굴로 인사를 한다. 농사일을 한다기에 체구가 제법 크리라 생각했건만 보통 체구에 오히려 좀 마른 듯해 보였다.
인터뷰에 동행을 해 준 윤진근 교장 선생님은 동엽이를 처음 만났던 때를 잠시 떠올렸다. 부모님 몸이 불편하셔 초등학교 5학년 때부터 직접 경운기를 몰아가며 농사를 짓는 아이라는 초등학교 생활기록부를 받고는 ‘이 아이에게 무언가 힘이 되어 주어야겠다. 성취감과 자긍심을 심어 주고 귀감이 되는 사람으로 가르쳐야겠다’는 생각이 들었다고 한다.
동엽이가 중학교에 진학한 뒤 1, 2학년 동안 교내는 물론이고 동창회 후원 등의 각종 효행상을 수상하며 아영면 일대에서 불리는 별명도 생겨났다. ‘경운기 소년’하면 동엽이를 모르는 이가 없을 만큼 유명해졌다. 담임 선생님의 칭찬이 이어졌다.
“힘든 농사일도 스스로 하고 꿋꿋하게 살아가는 모습이 듬직하고 대견하게 느껴집니다. 동네 어르신 사이에서도 칭찬이 자자하지요. 학교에서는 미화부로 활동하는데 쓰레기장에서도 분리수거에 앞장설 만큼 솔선수범하는 모범 학생이죠.”
친구들 사이에서도 인기가 많다고 한다. 유머 감각도 풍부하고 모난 곳 없이 싹싹한 성격으로 마음에 진 그늘을 사람이 쉬어갈 수 있는 그늘로 만드는 것 같단다.
한참 칭찬을 듣다 동엽이네 집으로 자리를 옮겼다. 동엽이가 사는 집은 학교에서 차로 5분 정도 떨어진 언덕에 자리하고 있었다. 교장 선생님의 안내로 들어선 집 입구의 담벼락에는 가을임을 말해주는 단감이 실에 꿰어져 벽을 가렸고, 이미 해는 저물어 어둑어둑한 밤이 되었다.
“어이구, 어서들 오세요.” 동엽이에게는 큰아버지 같은 할아버지가 절뚝거리는 몸을 이끌고 광에서 나오며 반겨 주신다. 4평 남짓한 아담한 마당에서는 아버지가 소일거리를 하고 있었고 어머니는 방안에 누워 있었다. 좁은 마루로 들어가는 유리창을 덜커덩하고 열자 바로 안방으로 연결되었다. 여느 시골집처럼 구수한 메주 냄새와 매콤한 말린 고추 냄새가 났다.
동엽이가 세상에 태어난 해는 1991년. 경운기 사고로 왼쪽 허벅다리 통증을 호소하는 할아버지와 허리 수술에 관절염을 앓고 있는 할머니가 아빠, 엄마가 되어 이제까지 동엽이를 키워 주셨다. 당시에도 장애가 있었던 며느리는 자신이 낳은 자식을 알아보지도 못해 젖을 물리지 않았다고 한다. 힘든 농사일을 하며 집안일에 어린 손자까지 돌봐야 했던 할머니는 갓 낳은 동엽이에게 우유를 사다가 데워서 4시간마다 먹였다고 한다. 손녀를 키울 때는 며느리에게서 조금씩 나오는 젖을 일일이 짜다가 먹여 키웠다고 한다.
“얘 엄마는 돌아서면 아무도 못 알아봐요.”
할머니는 눈시울을 붉혔다. 그렇게 키운 동엽이는 초등학교 3학년 때 할아버지로부터 경운기 운전을 배웠고, 어깨 너머로 익힌 농사법으로 5학년 때부터는 직접 경운기 운전을 하며 논농사며 밭농사 일을 했다고 한다.
“이게 어디서 나왔나 몰라요. 보배여요. 보배.”
할머니는 어느덧 집안일을 거드는 손자가 그렇게 힘이 되고 듬직하지 않을 수 없다고 했다. 동엽이는 평일에는 7시에 일어나서 학교에 가면 밤 10시가 넘어서야 자율 학습을 마치고 집으로 돌아온다. 집에서 일 할 사람이라고는 허리가 다 굽어진 할아버지와 할머니, 그리고 몸이 불편하신 아버지 이렇게 셋이니 모두가 아픈 몸을 이끌고 논으로 밭으로 나가 일을 해야 한다.
동엽이가 집안일을 도울 수 있는 시간은 주말이나 휴일뿐이다. 중학교 3학년이기 때문에 고등학교 진학을 위한 입시 준비 공부로 바쁘기 때문이다. 이러니 농사라고 해봐야 겨우 식구들이 먹을 정도다. 하지만 동엽이가 거들지 않으면 그나마 자급자족할 농사조차도 짓기 어렵단다. 그러니 토요일 오후와 일요일은 논밭에서 살아야 한다. 올해는 쌀 10가마니와 고추 300근 정도를 추수했다고 한다. 고추는 제값을 받고 팔아야 하는데 시간이 없어서 아직 팔지 못했다고.
“계절마다 달라요. 봄, 여름에는 바쁜데 요즘은 추수도 끝나고 해서 내년 논농사를 지을 밭갈이만 하면 되요.”
이제 고등학교 진학을 준비하는 열여섯 살 중학생 동엽이의 입에서는 마치 전문 농사꾼 같은 말이 나온다. 집에서 당연히 할 일을 하는 것뿐인데 선생님들이 좋게 봐주셔서 늘 감사할 따름이란다. 무엇이 그 나이에 당연히 해야 할 일이란 말인지 오히려 고개가 숙여졌다.
할아버지가 초등학교 3학년 때 경운기 운전하는 방법을 가르쳐 주신 이후로 가장 아닌 가장이 되어 버린 동엽이는 이제는 경운기 이외에도 이앙기며 제초기까지 못 다루는 농기계가 없을 만큼 능수능란해졌다. 손수 수리도 할 정도이니 말이다. 때문에 고등학교 진학도 남원 용성실업계고등학교 기계과로 결정되었다.
어렸을 때부터 조립이나 공작에 소질을 보였던 동엽이인지라 학교 측에서 기계과로의 진학을 도와주어 기술을 습득한 후 곧장 취업이라도 하여 하루 빨리 집안에 도움이 될 수 있도록 진로를 잡아주었다고 한다.
“아이구, 전문대학이라도 가르치고 싶지요. 하지만 여건이 되어야 말이지요.”
할머니는 버팀목이 되고 있는 든든한 손자를 더 많이 가르치고 싶으신 눈치다. 어느 부모가 자기 자식이 힘든 일 하면서 살기를 바라겠는가. 이런 할머니 마음을 알고 있기 때문일까. 동엽이는 가족들 앞에서는 대학 이야기는 아예 꺼내지도 않는단다.
소액의 생활보조금과 농사로 지은 작물을 간간히 팔아 생계비로 쓰고 있는 동엽이네는 여섯 식구가 살기에는 아무래도 버거워 보인다. 동엽이는 시간이 갈수록 노쇠하여 건강이 나빠지는 할아버지 할머니를 생각하면 조금이라도 일을 더 많이 하고 도와드려야 한다는 생각이기에 그런 것이 여의치 않는 현실이 안타까울 따름이란다.
“일은 해야 하니까, 하고 싶으니까 즐겁게 하는 거예요. 행복요? 하고 싶은 일을 할 수 있으면 행복한 거지요, 지금은 그럴 수 있어서 행복해요.”
동엽이의 말에는 망설임이 없었다. 돈이 많아야 행복하다는 요즘 사람들이 이 마음을 알까? 아영면 일대는 옛날 흥부가 놀부한테 쫓겨나 살다가 제비 다리를 고쳐주자 제비가 보답으로 물어다 준 박씨를 키워 그 박에서 보물이 나와 부자가 됐다는 전설이 있는 곳. 그 전설이 사실이라면 동엽이는 이 집의 보배요 제비가 물어단 준 박씨가 아닐까 싶다.
온 가족이 함께한 사진을 촬영하기 위해 가족들이 모두 안방으로 모였다. 작업복을 걸치셨던 할아버지는 깨끗한 점퍼를 꺼내 입었고 몸이 불편하여 걷기조차 힘든 아버지도 안방으로 모여 앉았다. 주저없이 지금 행복하다고 말하는 동엽이의 마음처럼 가족 모두에게 밝은 날들이 오기를 기원하며 하나, 둘, 셋 소리에 맞춰 모두들 카메라를 바라보았다.
삼성효행상은 삼성복지재단이 부모에게 효도하고 이웃에게 사랑을 베푸는 이들을 발굴하여, 밝고 건강한 사회를 만들어 가고자 1975년에 제정한 孝行 관련 시상제도로 우리나라에서 가장 큰 규모와 오랜 전통을 자랑하고 있으며, 지난 31여년간 391명의 효행자를 발굴하였다.
[파이미디어 2006.12.07 17:42:01]
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